Sau thành công vang dội của đĩa đơn hate that i made you love me, Ariana Grande chính thức trở lại đường đua âm nhạc với petal - album phòng thu thứ 8, phát hành ngày 31/7. Ngay khi ra mắt, dự án nhanh chóng trở thành tâm điểm chú ý của giới chuyên môn khi nhận về nhiều đánh giá trái chiều từ các tạp chí âm nhạc và truyền thông quốc tế.
Trước khi album phát hành, hate that i made you love me đã tạo đà thuận lợi khi trụ vững trong Top 10 Billboard HOT 100 suốt tám tuần liên tiếp và thu về hơn 313 triệu lượt phát trên Spotify. Chính thành tích này khiến kỳ vọng dành cho petal càng trở nên lớn hơn.
Tuy nhiên, phản ứng của giới phê bình lại cho thấy một bức tranh đa chiều, với những lời khen dành cho sự trưởng thành trong tư duy âm nhạc, song cũng không ít ý kiến cho rằng Ariana Grande vẫn chưa khai thác hết thế mạnh vốn có của mình.
Pitchfork chấm 6,5/10, đánh giá đây là một album mang màu sắc riêng tư và thử nghiệm. Tạp chí cho rằng sự hợp tác chặt chẽ với nhà sản xuất Ilya Salmanzadeh đã tạo nên bầu không khí nhẹ nhàng, mơ màng xuyên suốt tác phẩm. Giọng hát của Ariana Grande được tiết chế đáng kể, thiên về những quãng hát thì thầm thay vì phô diễn kỹ thuật thanh nhạc quen thuộc. Dẫu vậy, Pitchfork nhận định phần sáng tác đôi lúc thiếu cao trào và sự sắc bén, khiến chính nữ ca sĩ dường như trở nên dè dặt trong thế giới âm nhạc mà cô tạo ra.
Trong khi đó, Rolling Stone US dành cho album số điểm 4/5 và xem đây là một trong những dự án thể hiện rõ nhất cá tính của Ariana Grande. Theo tạp chí, sự giận dữ và thẳng thắn xuất hiện xuyên suốt album đã mang đến một hình ảnh mới mẻ, chân thật hơn của nữ ca sĩ. Rolling Stone cũng nhấn mạnh việc Ariana Grande xuất hiện với mái tóc xõa trên bìa album mang ý nghĩa biểu tượng, đánh dấu sự thay đổi về hình ảnh sau nhiều năm gắn liền với kiểu tóc đuôi ngựa đặc trưng.
Đánh giá tích cực nhất đến từ Variety. Tờ báo nhận định petal là bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của Ariana Grande, đồng thời là album hoàn thiện nhất của cô xét trên cả phương diện âm nhạc lẫn ca từ. Variety đánh giá cao khả năng xử lý giọng hát, kỹ thuật hòa âm và những thử nghiệm sáng tạo trong cách xếp lớp vocal. Theo tờ báo, sau 8 album phòng thu, Ariana Grande vẫn đủ khả năng khiến khán giả bất ngờ bằng sự đổi mới của mình.
Ở chiều ngược lại, AP News chấm 3/5 và cho rằng album phản ánh đúng tinh thần mà Ariana Grande từng mô tả trong các tài liệu quảng bá: một tác phẩm nói về sự sống nảy mầm từ những điều lạnh lẽo và khó khăn. Dẫu vậy, AP News nhận xét phần lớn niềm vui trong album bị che phủ bởi lớp sản xuất giàu không khí nhưng có phần thiếu sức sống. Tờ báo cũng lưu ý rằng Ariana Grande chủ động tiết chế chất giọng đầy nội lực của mình, tạo nên một cảm giác tự do nhưng cũng khiến nhiều người tiếc nuối.
Trong khi tập trung nhiều hơn vào bối cảnh phát hành, Elle cho rằng petal xuất hiện ở thời điểm đặc biệt trong sự nghiệp Ariana Grande. Nữ ca sĩ vừa hoàn thành hai phần phim Wicked, đang thực hiện chuyến lưu diễn quốc tế, chuẩn bị ra mắt tại sân khấu West End và đồng thời thu hút sự chú ý bởi đời sống cá nhân.
Theo Elle, chính những trải nghiệm này đã giúp Ariana Grande có cơ hội nhìn lại mối quan hệ giữa bản thân với danh tiếng, giữa vai trò nghệ sĩ và người nổi tiếng. Tạp chí nhận định album vẫn mang nhiều dấu ấn R&B và hip-hop từng xuất hiện trong Positions, đồng thời thể hiện rõ nguồn năng lượng của sự giận dữ, điều mà ca khúc hate that i made you love me chỉ mới hé lộ một phần.
Có thể thấy, petal không phải là một album dễ tiếp cận hay chiều lòng tất cả khán giả. Dù mỗi tờ báo đưa ra góc nhìn khác nhau, phần lớn đều thống nhất rằng Ariana Grande đã lựa chọn thay đổi thay vì lặp lại công thức thành công trước đây. Chính sự mạo hiểm đó khiến petal trở thành một trong những album gây nhiều tranh luận nhất trong sự nghiệp của nữ ca sĩ, đồng thời mở ra chương mới trong hành trình sáng tạo của cô.
