Sự trở lại của BTS với album ARIRANG và ca khúc chủ đề “SWIM” ban đầu nhận được nhiều phản hồi tích cực từ truyền thông quốc tế. Không ít ý kiến đánh giá đây là bước chuyển mình đáng chú ý của nhóm nhạc toàn cầu, đánh dấu giai đoạn trưởng thành hơn trong âm nhạc. Tuy nhiên, bức tranh ấy nhanh chóng bị “xé đôi” khi Pitchfork công bố bài phê bình với số điểm 5.3/10, một con số gây sốc đối với một tên tuổi tầm cỡ như BTS.
Ngay từ những dòng đầu tiên, bài viết đã thể hiện thái độ hoài nghi rõ rệt, thậm chí gọi nhiều ca khúc trong album là “tầm thường” và thiếu điểm nhấn. Theo tác giả, dù mang trên mình kỳ vọng lớn với tư cách là sản phẩm đánh dấu sự trở lại sau bốn năm, ARIRANG lại không thể tái hiện được năng lượng bùng nổ từng làm nên thương hiệu BTS. Thay vào đó, album bị cho là thiếu sức sống, thiếu cá tính và không đủ khác biệt.
Không dừng lại ở đó, Pitchfork tiếp tục chỉ ra những vấn đề sâu hơn trong cấu trúc sản xuất. Việc sử dụng quá nhiều nhà sản xuất quốc tế, theo bài viết, khiến âm nhạc của BTS trở nên “toàn cầu hóa một cách mờ nhạt”, đánh mất màu sắc riêng. Quan điểm này thậm chí còn đi xa hơn khi cho rằng album phản ánh tham vọng được phương Tây công nhận của làn sóng văn hóa Hàn Quốc, nhưng lại chưa đủ bản lĩnh để thực sự chinh phục.
Phần kết của bài phê bình gây tranh cãi mạnh mẽ nhất khi mô tả ARIRANG như “âm thanh của sự sụp đổ”. Theo đó, áp lực từ danh tiếng, kỳ vọng và cả yếu tố thương mại đã khiến nhóm không còn giữ được phong độ đỉnh cao. Cách đặt tên album gợi nhắc đến “Arirang”, biểu tượng văn hóa sâu sắc của Hàn Quốc cũng bị xem là một lựa chọn “nặng tính biểu tượng nhưng rỗng nội dung”, khiến thông điệp trở nên mâu thuẫn.
Trước những nhận định gay gắt này, cộng đồng người hâm mộ quốc tế nhanh chóng lên tiếng phản đối, cho rằng Pitchfork đã đánh giá phiến diện và thiếu công bằng. Nhiều ý kiến bảo vệ BTS, nhấn mạnh rằng album thể hiện sự thử nghiệm và mở rộng phong cách, thay vì lặp lại công thức cũ.
Tuy nhiên, phản ứng từ cư dân mạng Hàn Quốc lại không hoàn toàn đồng thuận với làn sóng bảo vệ này. Trên các diễn đàn như Theqoo, không ít người cho rằng mức điểm 5.3 là “khá chính xác”, thậm chí có phần “nhẹ tay”. Một số ý kiến nhận định album chưa đủ mạnh để tạo dấu ấn, trong khi số khác cho rằng nhóm nên phát hành đĩa đơn thăm dò trước khi tung ra một dự án lớn.
Giữa những luồng ý kiến trái chiều, ARIRANG của BTS đang trở thành một trong những album gây tranh luận nhất năm. Và có lẽ, chính sự chia rẽ này lại phản ánh rõ nét vị thế đặc biệt của BTS: một nghệ sĩ không chỉ được nghe, mà còn bị mổ xẻ, kỳ vọng và phán xét ở mức độ cao nhất của âm nhạc đại chúng toàn cầu.
