Sau khi rời ENHYPEN, Evan chính thức bước vào chương mới trong sự nghiệp với EP đầu tay Death of Me. Nam ca sĩ lựa chọn đặt những câu chuyện, trải nghiệm và suy nghĩ cá nhân vào âm nhạc, thay vì cố tạo ra một màn lột xác quá khác biệt. Tuy nhiên, câu hỏi lớn vẫn còn đó: Evan sẽ làm gì để khẳng định bản sắc riêng ngoài cái tên Heeseung từng gắn liền với ENHYPEN?
Evan, trước đây được khán giả biết đến với nghệ danh Heeseung, chính thức khởi động sự nghiệp solo bằng EP Death of Me vào ngày 8/9. Sản phẩm được xem là cột mốc quan trọng, đánh dấu lần đầu nam ca sĩ đứng hoàn toàn ở vị trí một nghệ sĩ độc lập sau khi rời ENHYPEN hồi tháng 3.
Quyết định này được Evan đưa ra sau quá trình thảo luận với Belift Lab. Thay vì chấm dứt hợp tác với công ty, anh lựa chọn tiếp tục hoạt động dưới sự quản lý của Belift Lab trong vai trò nghệ sĩ solo.
Tại buổi giới thiệu sản phẩm dành cho truyền thông ở Seoul, Evan cho biết anh đã dành nhiều thời gian suy nghĩ về cách muốn giới thiệu âm nhạc cũng như hình ảnh của mình trong chặng đường mới.
Nam ca sĩ chia sẻ rằng quá trình chuyển đổi sang hoạt động solo có sự tham gia của nhiều người, từ đội ngũ sản xuất đến công ty quản lý. Sau khi trình bày những tác phẩm mình đã thực hiện và trải qua nhiều cuộc thảo luận, anh mới đi đến quyết định theo đuổi con đường riêng.
Một trong những điều đáng chú ý ở Death of Me là Evan không lựa chọn cách tạo ra một khoảng cách quá lớn với âm nhạc mà khán giả từng biết đến ở anh. Ca khúc chủ đề cùng tên là một bản pop R&B với màu sắc mạnh mẽ, u tối và giàu cảm xúc. Thông qua câu tuyên bố "Ain't the death of me", Evan kể câu chuyện về việc đối mặt với giới hạn của bản thân, từ chối bị đánh bại và quyết tâm bước sang một chương mới.
Tuy nhiên, cách sản xuất, không khí âm nhạc cũng như phong cách trình diễn trong Death of Me vẫn có những nét quen thuộc với những khán giả từng theo dõi Heeseung trong ENHYPEN.
Điều này khiến màn ra mắt solo của Evan trở nên đặc biệt theo một cách khác. Anh không cố gắng phủ nhận hoàn toàn quá khứ hay tạo ra một hình ảnh trái ngược với những gì khán giả từng biết. Thay vào đó, nam ca sĩ dường như lựa chọn cách đào sâu hơn vào bản thân để từng bước xác lập danh tính nghệ sĩ mới.
Khi được hỏi liệu có thể loại âm nhạc nào anh muốn thực hiện nhưng chưa có cơ hội khi còn hoạt động trong ENHYPEN, Evan không đưa ra sự so sánh trực tiếp giữa hai giai đoạn. Câu trả lời phần nào cho thấy nam ca sĩ không muốn biến sự nghiệp solo thành câu chuyện đối lập với nhóm nhạc cũ. Với Evan, đây có vẻ là một quá trình tiếp nối hơn là phủ nhận những gì đã có.
Nếu âm thanh chưa tạo ra sự khác biệt quá rõ ràng, quyền tác giả lại là nơi Evan cho thấy dấu ấn cá nhân mạnh mẽ hơn.
Nam ca sĩ tham gia vào quá trình sản xuất cả tám ca khúc trong Death of Me, bao gồm hai bài hát từng xuất hiện trong đĩa đơn solo Ride or Die phát hành hồi tháng 6.
Đáng chú ý, Evan cho biết những ý tưởng và trải nghiệm cá nhân được đưa vào xuyên suốt album. Vì thế, Death of Me không đơn thuần là một sản phẩm được tạo ra để đánh dấu sự chuyển đổi từ thành viên nhóm nhạc sang nghệ sĩ solo. Đây còn là cơ hội để Evan thể hiện những suy nghĩ mà anh muốn khán giả hiểu rõ hơn về mình.
Nam ca sĩ ví album như một "tấm gương", phản chiếu cả những lo lắng trước tương lai lẫn khát vọng tiến về phía trước.
Death of Me vì thế không chỉ nói về sự thay đổi trong sự nghiệp. Nó còn là câu chuyện về một người trẻ đứng trước một chặng đường chưa biết trước, vừa có những nỗi sợ hãi, vừa muốn tiếp tục tiến lên và đạt được nhiều hơn.
Evan đặc biệt nhấn mạnh rằng album không nên được hiểu đơn thuần là lời giải thích cho quyết định rời ENHYPEN. Theo nam ca sĩ, nguồn cảm hứng của Death of Me còn bắt nguồn từ những câu chuyện và giá trị đã được hình thành từ thời thơ ấu. Trong đó, hy vọng là một chủ đề quan trọng.
Evan từng trải qua cuộc chiến với bệnh ung thư hạch ác tính khi còn nhỏ. Trải nghiệm ấy trở thành một phần trong cách anh nhìn nhận cuộc sống và cũng được phản ánh trong âm nhạc lần này.
Anh cho biết bản thân nhận ra tầm quan trọng của hy vọng từ khi còn nhỏ và muốn truyền tải tinh thần ấy vào album. Nếu lắng nghe toàn bộ các ca khúc, khán giả có thể tìm thấy "một tia hy vọng le lói" trong lời bài hát của từng ca khúc.
Bên cạnh câu chuyện nghệ thuật, những thành tích thương mại ban đầu cũng mang đến cho Evan lý do để lạc quan. Death of Me bán được hơn 461.000 bản ngay trong ngày đầu tiên phát hành và đứng đầu bảng xếp hạng album hằng ngày của Hanteo Chart.
Ca khúc chủ đề cũng nhanh chóng đứng đầu bảng xếp hạng thời gian thực của Bugs sau khi phát hành, đồng thời lọt vào top 5 Melon HOT 100. Những con số này cho thấy cái tên Evan vẫn sở hữu một lượng người hâm mộ đáng kể sau khi rời ENHYPEN. Đây là lợi thế không nhỏ đối với bất kỳ nghệ sĩ nào bắt đầu sự nghiệp solo.
Nhưng đồng thời, đây cũng là một bài toán khó.
Thành công ban đầu có thể giúp Evan chứng minh sức hút cá nhân, song để thực sự xây dựng một sự nghiệp độc lập, anh cần nhiều hơn lượng người hâm mộ được hình thành từ thời ENHYPEN. Điều quan trọng hơn là khán giả sẽ nhớ đến Evan vì âm nhạc của Evan, chứ không chỉ vì anh từng là Heeseung.
Đây có lẽ mới là thử thách lớn nhất trong hành trình phía trước.
Việc một nghệ sĩ từng hoạt động trong nhóm nhạc nổi tiếng bắt đầu sự nghiệp solo luôn đi kèm với một nghịch lý: quá khứ vừa là bệ phóng, vừa có thể trở thành cái bóng. Với Evan, Heeseung là cái tên đã được xây dựng trong nhiều năm. Khán giả biết đến anh qua những sân khấu, ca khúc và hình ảnh gắn với ENHYPEN. Vì vậy, việc tạo ra một danh tính hoàn toàn mới chắc chắn không thể diễn ra chỉ sau một EP.
Death of Me cho thấy Evan chưa lựa chọn cách đoạn tuyệt với quá khứ. Anh tiếp tục phát huy thế mạnh về giọng hát, trình diễn và màu sắc âm nhạc giàu cảm xúc, đồng thời tăng mức độ tham gia vào quá trình sáng tác và sản xuất.
Có thể đây chính là hướng đi phù hợp nhất ở thời điểm hiện tại: không cố trở thành một người hoàn toàn khác, mà từng bước cho khán giả thấy con người phía sau cái tên Heeseung.
Thành công của Death of Me sẽ được đo bằng những con số trong thời gian tới, nhưng dấu ấn quan trọng hơn nằm ở việc Evan có thể biến những câu chuyện cá nhân thành thứ âm nhạc đủ sức tồn tại độc lập hay không.
Sau tất cả, hành trình solo của Evan mới chỉ bắt đầu. Và câu hỏi thú vị nhất không phải là anh có thể giống hay khác ENHYPEN đến đâu, mà là sau khi ánh hào quang của cái tên Heeseung dần lùi lại, khán giả sẽ nhìn thấy một Evan như thế nào?
