Chỉ sau chưa đầy một năm ra mắt, CORTIS đã trở thành một trong những cái tên được nhắc đến nhiều nhất của Kpop. Không chỉ gây chú ý nhờ màu sắc âm nhạc khác biệt, nhóm còn liên tục đưa ra những tuyên ngôn cho thấy họ không muốn đi theo lối mòn của các nhóm nhạc thần tượng truyền thống.
Chuyến lưu diễn vòng quanh thế giới đầu tiên mang tên Put Your Phone Down vì thế được xem là cột mốc quan trọng, đồng thời là phép thử lớn đối với tham vọng định nghĩa lại hình ảnh của một nhóm nhạc Kpop thế hệ mới.
Hai đêm diễn mở màn tại Inspire Arena (Incheon) vào cuối tuần này sẽ đánh dấu sự khởi đầu cho tour diễn đầu tiên của nhóm. Ngay từ tên gọi, Put Your Phone Down đã khiến nhiều người tò mò. Thoạt nghe, thông điệp này có thể được hiểu là lời kêu gọi khán giả hạn chế sử dụng điện thoại trong suốt buổi biểu diễn. Tuy nhiên, hình ảnh quảng bá với các thành viên lắc đầu cuồng nhiệt, gương mặt gần như nhòe đi vì chuyển động, lại mang đến một ý nghĩa khác: thay vì đứng sau màn hình điện thoại, hãy thực sự hòa mình vào bầu không khí của buổi diễn.
Thông điệp này cũng phản ánh rõ định hướng mà CORTIS theo đuổi kể từ khi ra mắt vào ngày 18/8 năm ngoái. Nhóm nhiều lần khẳng định không muốn bị giới hạn trong hình mẫu idol Kpop quen thuộc.
Hai EP Color Outside the Lines và GREENGREEN đều mang đậm màu sắc hip-hop, kết hợp cùng alternative R&B và nhiều xu hướng âm nhạc quốc tế đương đại. Thay vì lựa chọn những công thức đã được chứng minh về tính thương mại, CORTIS ưu tiên sự thử nghiệm, từ cách xây dựng âm thanh cho đến ca từ. Những câu hát có phần hài hước, đời thường như "Bảo vệ đầu gối của bạn, che mông của bạn lại" trong ca khúc REDRED cũng cho thấy nhóm sẵn sàng phá bỏ những khuôn mẫu quen thuộc của nhạc thần tượng.
Không chỉ khác biệt về âm nhạc, CORTIS còn xây dựng hình ảnh như một tập thể nghệ sĩ trực tiếp tham gia vào toàn bộ quá trình sáng tạo. Các thành viên góp mặt trong nhiều khâu từ sáng tác, sản xuất âm nhạc, xây dựng vũ đạo cho đến định hình ý tưởng video ca nhạc. Martin từng tham gia sáng tác bản hit Magnetic của ILLIT, trong khi James được biết đến với khả năng biên đạo và tạo nên những động tác vũ đạo đặc trưng.
Tuy nhiên, CORTIS cũng không hoàn toàn tách khỏi mô hình K-pop truyền thống. Bên cạnh những sản phẩm mang tính thử nghiệm, nhóm vẫn duy trì hình ảnh trẻ trung, gần gũi và tích cực. Ca khúc Acai là ví dụ tiêu biểu khi được lấy cảm hứng từ việc các thành viên giải tỏa áp lực trong quá trình chuẩn bị album bằng cách cùng nhau thưởng thức sinh tố acai. Song song với đó, nhóm vẫn áp dụng nhiều chiến lược quảng bá quen thuộc của các thần tượng Kpop như tham dự các tuần lễ thời trang của Dior và Saint Laurent tại Paris.
Ngay cả hình tượng "nhóm nhạc của những nhà sáng tạo trẻ" cũng được xây dựng trên nền tảng đào tạo bài bản. BigHit Music - công ty trực thuộc HYBE quản lý CORTIS đã tuyển chọn những thành viên như Martin và James từ 5 đến 7 năm trước, đồng thời đầu tư dài hạn để phát triển năng lực sáng tác và sản xuất của họ. Bên cạnh các sáng tác của thành viên, sản phẩm của nhóm còn có sự hỗ trợ từ những nhà sản xuất giàu kinh nghiệm như Supreme Boi, Hiss Noise và Johnny Goldstein.
Sự kết hợp giữa khả năng sáng tạo của các thành viên cùng hệ thống sản xuất chuyên nghiệp đã tạo nên một CORTIS vừa mang bản sắc Kpop, vừa liên tục thách thức những quy chuẩn vốn tồn tại lâu nay trong ngành.
Thành công thương mại của nhóm càng khiến giới chuyên môn chú ý. Ngày 12/7, ca khúc REDRED lần thứ 70 đứng đầu bảng xếp hạng Spotify Hàn Quốc, lập kỷ lục mới về số lần giữ vị trí quán quân nhiều nhất đối với một ca khúc của nhóm nhạc Kpop. Album của nhóm cũng duy trì sự hiện diện trên bảng xếp hạng Billboard 200 trong chín tuần liên tiếp. Đáng chú ý, CORTIS còn góp mặt tại Lollapalooza Chicago - một trong những lễ hội âm nhạc lớn nhất thế giới trong khuôn khổ chuyến lưu diễn.
Theo nhà phê bình âm nhạc Cho Hye-rim, việc một nhóm Kpop đạt thành tích cao với nền tảng âm nhạc hip-hop hiện đại là điều hiếm thấy. Ông cho rằng CORTIS đã chứng minh việc nhanh chóng tiếp cận các xu hướng âm nhạc toàn cầu hoàn toàn có thể mang lại thành công cả trong nước lẫn quốc tế. Điều này có thể tạo động lực để nhiều công ty giải trí mạnh dạn đầu tư vào những hướng đi sáng tạo thay vì chỉ lựa chọn các công thức an toàn.
Trong khi đó, nhà phê bình Kim Do-heon nhận định, dù hình tượng "nhóm nhạc sáng tạo" có được xây dựng từ chiến lược của công ty, thì việc các thành viên đủ năng lực để hiện thực hóa hình ảnh ấy mới là yếu tố quan trọng nhất. Theo ông, CORTIS có thể góp phần thay đổi định kiến lâu nay rằng Kpop chỉ là một "dây chuyền sản xuất thần tượng", đồng thời mở ra một mô hình phát triển mới cho ngành công nghiệp âm nhạc Hàn Quốc.
Dẫu vậy, các chuyên gia cũng cho rằng thử thách lớn nhất của CORTIS vẫn còn ở phía trước. Điều mà công chúng chờ đợi không chỉ là khả năng bắt kịp những xu hướng âm nhạc mới, mà còn là việc nhóm có thể duy trì sự khác biệt và tiếp tục phát triển bản sắc riêng trong chặng đường dài hay không.
Chính vì vậy, chuyến lưu diễn Put Your Phone Down được xem là bài kiểm tra quan trọng đầu tiên đối với CORTIS. Sau hai đêm diễn mở màn tại Incheon, nhóm sẽ tiếp tục đặt chân đến Toronto, New York, Atlanta, Irving, Los Angeles, San Francisco, Seoul và khép lại tour diễn tại tỉnh Kanagawa (Nhật Bản) vào đầu tháng 9. Thành công của tour diễn này nhiều khả năng sẽ cho thấy liệu CORTIS có đủ sức trở thành một trong những nhóm nhạc tiên phong góp phần định hình diện mạo mới của Kpop trong những năm tới hay không.
